Kan den finansielle krise være blevet undgået?

Federal Reserve og Bush-administrationen kunne have forhindret finanskrisen i 2008. Men de ignorerede de tidlige advarselsskilte.

I november 2006 afslørede den første ledende indikator problemer. Handelsministeriet rapporterede, at nye hjemlofter faldt 28 procent om året. Det betød, at det nye boligsalg ville falde ned i de næste ni måneder. Men ingen kunne tro på, at boligpriserne ville falde.

Det var ikke sket siden den store depression.

Federal Reserve Board forblev optimistisk. I november Beige Book-rapporten sagde Fed, at økonomien var stærk nok til at trække boliger ud af sin nedgang. Det pegede på stærk beskæftigelse, lav inflation og stigende forbrugsudgifter.

I 2006 ignorerede Fed det andet klare tegn på økonomisk nød. Det var den omvendte udbyttekurve for US Treasurys. En omvendt rentekurve er, når kortsigtede statsobligationsrenter er højere end langsigtede udbytter. Regelmæssige kortsigtede udbytter er lavere. Investorer har brug for et højere afkast for at binde deres penge længere. Men de vil investere i en langsigtet obligation for beskyttelse mod en nedtur. Rentekurven havde også omvendt før recessionerne i 2000, 1991 og 1981.

Økonomer ignorerede dette tegn, fordi renten var lavere end i tidligere recessioner. De fleste af dem troede boligpriserne ville stige, når Fed sænket renten.

De troede, at økonomien stadig ville vokse 2-3 procent det år. Det skyldes, at økonomien havde masser af likviditet til at øge væksten.

Reel årsag til krise

Faktisk kom BNP-væksten i 2007 til 2 pct. Men økonomi-overvågere forstod ikke den store størrelse på subprime-realkreditmarkedet. Det skabte en "perfekt storm" af dårlige begivenheder.

For det første var bankerne ikke så bekymrede for låntagernes kreditværdighed. De videresolgte realkreditlånene på det sekundære marked.

For det andet gjorde uregulerede realkreditmæglere lån til personer, der ikke var kvalificerede. For det tredje tog mange husejere rentetilskud til at få lavere månedlige betalinger. Da realkreditrenterne nulstilles på et højere niveau, kunne disse boligejere ikke betale pantet. Så faldt boligpriserne, og de kunne ikke sælge deres hjem til en fortjeneste. Som følge heraf mislykkedes de.

For det fjerde banker ompakket realkreditlån til realkreditobligationer. De hyrede sofistikerede "quant jocks" for at skabe de nye værdipapirer. "Quants" skrev computerprogrammer, der yderligere ompakket disse MBS til højrisiko- og lavrisikobundler. De højrisikobundler betalte højere rentesatser, men var mere tilbøjelige til at misligholde. Lavrisikobundene betalte mindre. Programmerne var så komplicerede, at ingen forstod hvad der var i hver pakke. De havde ingen anelse om, hvor meget af hver pakke der var subprime-realkreditlån.

Når tiderne var gode, gjorde det ikke noget. Alle købte højrisikobundene, fordi de gav et højere afkast. Da boligmarkedet faldt, vidste alle, at produkterne tabte værdi. Da ingen forstod dem, var videresalgsværdien af ​​disse derivater uklar.

Sidst men ikke mindst var mange af køberne af disse MBS ikke bare andre banker. De var individuelle investorer, pensionskasser og hedgefonde. Det spredte risikoen i hele økonomien. Hedgefondene brugte disse derivater som sikkerhedsstillelse for at låne penge. Det skabte højere afkast på et tyremarked, men forstørrede virkningen af ​​enhver afmatning. Securities and Exchange Commission regulerede ikke hedgefonde, så ingen vidste, hvor meget der foregik.

Fed Intervenes

Fed indså i marts 2007, at hedgefonds boligtab kunne true økonomien. I løbet af sommeren blev banker uvillige til at låne til hinanden. De var bange for, at de ville modtage dårlige MBS til gengæld. Bankfolk vidste ikke, hvor meget dårlig gæld de havde på deres bøger. Ingen ønskede at indrømme det. Hvis de gjorde det, ville deres kreditvurdering sænkes.

Dernæst vil deres aktiekurs falde, og de vil ikke være i stand til at rejse flere midler til at forblive i erhvervslivet. Aktiemarkedet seesagede i løbet af sommeren, da market-watchers forsøgte at finde ud af, hvor dårlige ting var.

I august var krediten blevet så stram, at Fed låne banker på 75 milliarder dollars. Det ønskede at genoprette likviditeten længe nok for bankerne at nedskrive deres tab og komme tilbage til udlånsvirksomhedernes aktiviteter. I stedet stoppede bankerne udlån til næsten alle.

Den nedadgående spiral var på vej. Efterhånden som bankerne skar på boliglån, faldt boligpriserne yderligere. Det gjorde flere låntagere til at gå i misligholdelse, hvilket øgede de dårlige lån på bankernes bøger. Det fik bankerne til at låne endnu mindre.

Over de næste otte måneder sænkede Fed renten fra 5,75 procent til 2,0 procent. Det pumpede milliarder af dollars ind i banksystemet for at genoprette likviditeten. Men intet kunne gøre bankerne tillid til hinanden igen. I november 2007 realiserede USAs finansminister Henry Paulson den sande situation. Bankerne havde et troværdighedsproblem, ikke et likviditetsproblem. Han skabte et Superfund. Det brugte 75 milliarder dollar i private sektors dollars til at købe dårlige realkreditlån. De blev endda garanteret af statskassen. På dette tidspunkt var det for sent, da panik greb de finansielle markeder. Det blev tydeligt, at 75 milliarder dollars ikke var nok.

En Ounce of Prevention

To ting kunne have forhindret krisen. Den første ville være regulering af realkreditmæglere, der lavede de dårlige lån og hedgefonde, der brugte for meget gearing. Det andet ville være anerkendelse tidligt, at det var et troværdighedsproblem, og at regeringen skulle købe de dårlige lån.

Men i en vis grad blev finanskrisen forårsaget af finansiel innovation, der oversteg det menneskelige intellekt. Den potentielle virkning af nye produkter, som MBS og derivater, blev ikke forstået selv af de quant jocks, der skabte dem.Regulering kunne have blødgjort nedgangen ved at reducere en del af gearingen. Det kunne ikke have forhindret oprettelsen af ​​nye finansielle produkter. I en vis grad vil frygt og grådighed altid skabe bobler. Innovation vil altid have en indflydelse, der ikke er åbenbart, før det er godt efter det.